禽流感：預防大流行 禽流感觀察者透過網路培養了一群追隨者
尼古拉斯·扎米斯卡
2006年3月23日晚上11點07分；亨利·L·尼曼（Henry L. Niman）是一位令人毛骨悚然的觀鳥者，他在深夜通過他位於匹茲堡郊區的家中辦公室裡的電腦顯示器的光芒追踪雞、鴨和鴿子的死亡情況。在那裡，這位 57 歲的生物化學家密切關注著一個部落格和大量追蹤世界各地禽流感病毒的網路分支討論小組。尼曼博士“到處睡幾個小時”，部分靠以前的研究工作所節省的積蓄生活。他最近將日程安排轉向亞洲時區，以跟上該地區禽流感疫情的快速發展。
雖然自1990 年代中期以來，他就沒有發表過同行評審的論文，但尼曼博士表示，他希望他在網路上閒逛的時間「將為科學界迅速接受」他關於病毒如何產生的理論鋪平道路。不斷發展。在網路留言板上，人們對他的稱呼多種多樣，從「我們時代的邱吉爾」到「奇聞趣事科學家」。
但在禽流感成癮者的萬維網上，尼曼博士很有名。預防大流行1 • 查看禽流感常見問題解答2、互動式全球地圖3，並在禽流感新聞追蹤器4 中追蹤最新動態。 • 另外，請參閱完整報道5。當一個由頂尖科學家組成的全球團隊追蹤禽流感病毒，希望避免人類大流行時，一個由非專業筆記型電腦偵探組成的平行宇宙——部分由尼曼博士和#39;的許多網絡帖子培育而成— —正在競相以自己的方式擊敗他們遊戲。
這些業餘偵探充滿了信念、恐懼、對權威的不信任和老式的競爭精神。他們認為主流科學家缺乏有關病毒進化的重要線索，這就是為什麼一般公民必須帶頭的原因。因此，他們正在瀏覽各國的新聞報道，試圖弄清楚病毒是如何變異的，以及是否出現了人類聚集性禽流感病例。
這樣的分組可能顯示大流行的開始，因為病毒會在人與人之間傳播。賓州赫爾希市外的一位 49 歲、有兩個女兒的母親說：「我只是一名家庭主婦，但我一直對此很著迷。」她要求不透露姓名，以免鄰居想到。她很「傻」。一年多前，她開始在網路上關注禽流感，當時她正在為女兒們研究流感藥物的適當劑量。她每天花幾個小時追蹤網路上的最新動態。她推測印度將引發這場大流行。 「我知道這很奇怪，我也知道這不正常，但我就是無法擺脫它，」這位女士說。
尼曼博士尚未正式招募任何追隨者；他不指導他們的研究，當然也不發布命令。他與助手的關係是非正式的，甚至有點疏遠。他在公司網站上發表有關禽流感的評論，並經常為各種禽流感討論小組做出貢獻。業餘愛好者從那裡開始。 「它聚集了一個相當多元化的群體，」尼曼博士談到他的網路貼文時說道。 “這些人只是變得更加關心正在發生的事情。”
網路因助長各種迷戀和偽科學而臭名昭著。但禽流感大流行的前景具有世界末日的性質，很快就會滋生恐懼和不信任。 H5N1 禽流感病毒是最令衛生專家擔憂的禽流感病毒，已導致亞洲數百萬隻鳥類死亡，目前已蔓延至歐洲和非洲。這種病毒可以透過密切接觸從鳥類傳播給人類，但一些科學家警告說，一個單一的突變也可能使其很容易在人與人之間傳播，在短短幾個月內導致全世界數百萬人死亡。
即使是專業的禽流感專家有時也會陷入猜測，這在尼曼博士的團隊中引發了更多事後的猜測。它也強調了一些人認為尼曼博士使命的重要性。一位名叫蒙塔南的人在禽流感部落格上這樣評價尼曼博士，他是「天生的名人，有才華但很奇怪」。 “他正在成為一個'博客明星。'無論你愛他、恨他還是中立，你都不能'忽視他。” Niman 博士於 2003 年首次將注意力轉向禽流感，此後加入了 curevents.com，這是設有禽流感討論小組的幾個網站之一。近幾個月來，這類網站的活動激增。截至昨天，該論壇共有 8,361 個討論「主題」和 116,014 個貼文。 「去追他們吧，尼曼！該死的，我厭倦了到處亂跑！”一位網名為「monkeyeyes2」的禽流感部落客在類似網站上寫道，提到世界衛生組織對廣泛人傳人感染可能性的關注。自從洛杉磯南加州大學獲得生物化學博士學位以來，尼曼博士曾從事過多項科學工作，最後一項是在波士頓聖地兄弟會燒傷中心(Shriners Burn Center) 從事研究工作，該中心也隸屬於哈佛大學醫學院。他說，他離開後創辦了自己的公司 Recombinomics Inc.，希望最終能開發出疫苗。
他說，到目前為止，他已經從幾個投資者那裡籌集了大約 $75,000 美元。 「現在主要是我和專利律師，」他談到他的公司時說道，並補充說他正在努力在巴爾的摩確保一些實驗室空間。到目前為止，尼曼博士的公司尚未生產任何禽流感疫苗，但該公司已就他認為可行的方法申請了專利。這個想法是試圖預測病毒的變異方式。由於季節性流感的部分問題在於病毒每年都會發生變化，因此科學家必須等到病毒株出現後才能研發出疫苗。尼曼博士認為，當流感病毒感染同一宿主時，它們會相互交換大塊的遺傳物質，產生病毒的突變株。他認為他可以預測新病毒株的外觀，因為不同的病毒株以可預測的方式交換遺傳訊息。他說，從理論上講，這種方法可用於開發針對快速進化病毒的疫苗。
他在網路上不懈地推廣他的理論，並試圖贏得支持所謂重組的追隨者，從而為他新創的疫苗公司創造業務。同時，尼曼博士迫使至少一些主流科學家審視他的想法。他提出了一個有關韓國豬流感病毒的理論，在尼曼博士的持續敦促下，世界衛生組織感到有必要進行調查，以免錯過重要線索。但世界衛生組織禽流感專家克勞斯·斯托爾（Klaus Stöhr）稱尼曼的領導“牽強”，並稱這是“外交上的”說法。去年三月，著名雜誌《科學》發表了一篇關於這些說法的文章，題為「專家將豬流感恐慌視為無稽之談」。尼曼博士網站上的地圖追蹤了禽流感在世界各地的傳播。尼曼博士表示，在禽流感病毒複雜進化的多個階段，已經發生了人與人之間的傳播，這表明大流行即將來臨。去年2月，尼曼博士寫道：“2005年的流感大流行顯然已經開始了。”他在最近的一次電話採訪中表示，「開始」並不意味著人們會死去，而是我們已經進入了另一個階段，它的傳播效率更高。香港的馬丁威廉斯(Martin Williams) 在他介紹H5N1 的部落格中寫道：「尼曼傾注了一系列名副其實的意識流評論，從各處蒐集新聞花絮，炮製出一些事實，並慷慨地提供了純粹的胡言亂語。 」。
「他真是多產，」威廉斯博士後來在電話交談中說道。 “這只是危言聳聽。人們喜歡閱讀它並感到興奮。”
尼曼博士回應說：「這完全是無稽之談。」他補充說，批評源於兩人在候鳥是否導致病毒在世界各地傳播的問題上存在分歧。尼曼博士說他並沒有被批評者所困擾。 “他們並沒有真正爭論科學，”他說。 “他們基本上都是人身攻擊。”尼曼博士的網路突擊隊採取了分工，將自己組織成小組，專門翻譯中國新聞報道，並負責用複雜的地圖來說明疾病在亞洲的傳播情況。
例如，加州奧海市的史丹佛大學法學院畢業生高迪亞·雷·薩爾納(Gaudia Ray Sarna) 聲稱，他“對《舊約》和第十次瘟疫進行了首次學術分析”，描述了這場瘟疫“以及大流行性流感的事實現在就了解他們，從 1918 年到 1665 年的倫敦。”這項研究的標題是“為什麼要在門柱上塗血？”
一位英國流感觀察員給尼曼博士發了電子郵件，提醒他注意英國人屋外堆積的幾種死鳥，以及一堆喜鵲中的一隻死狐狸。 「我發現他得到的反應以及我們給他的嚴格審查最有趣，」部落客蒙塔南寫道。 “他既是一位科學家，也是一位劇作家。我們絕對是願意的觀眾。”