通常，隨著冬季的臨近，人們會擔心普通感冒和流感等疾病，從而引發人們對免疫系統的興趣高漲。今年，另一個威脅迫在眉睫──伊波拉病毒。倫敦衛生與熱帶醫學院院長彼得·皮奧特表示，儘管目前的疫情和最近的孤立病例發生在非洲、歐洲和美國，但伊波拉病毒可能會發生在香港或中國。
皮奧特是 1976 年發現伊波拉病毒的研究人員之一，當時他們分析了扎伊爾（現為剛果民主共和國）一名病人的樣本。隨著史上最大規模的伊波拉疫情肆虐，數千名中國公民在非洲工作，皮奧特預計中國面臨風險，儘管疫情規模應該很小。
也許令人驚訝的是，考慮到醫學的進步，遏制任何此類疫情的爆發將依賴於一些基本技術，例如隔離患者，並尋求照顧任何被感染的人，讓他們的免疫系統有機會對抗病毒— —同時希望它不會發生。在過程中不要殺死他們。
儘管“免疫系統”是一個熟悉的術語，但關於我們的身體如何防禦疾病，仍有很多東西需要了解。 史丹佛大學醫學院 將免疫系統描述為：「這個由生物感測器、細胞、分泌物和基因組成的動態網絡就像第六感，能夠在我們吃的食物、我們觸摸的東西和我們呼吸的空氣中識別出微生物的朋友和敵人，」並且補充道：“免疫系統最聰明的方面仍然是一個謎。”
然而，儘管科學家們努力解開這個謎團——美國史丹佛大學免疫學、移植和感染研究所甚至推出了「人類免疫組計畫」——但進化已經產生了可以阻礙我們防禦的簡單病毒。
伊波拉病毒降低了我們的防禦能力
伊波拉病毒就是這樣一種病毒。 2014 年 8 月發表的一項研究發現，感染伊波拉病毒的細胞產生的一種蛋白質可以阻止幹擾素發出的訊號，而乾擾素通常是驅動細胞內免疫反應的重要信使。這使得病毒可以不受阻礙地自由繁殖，直到疾病高峰期，五分之一茶匙的血液中可能含有 100 億個病毒顆粒， 紐約時報 相較之下，未經治療的C型肝炎患者體內的顆粒數量不足 2,000 萬。
許多受感染的細胞死亡，這會喚醒免疫系統——免疫系統的反應如此強烈，不僅可以對抗病毒，還可以殺死感染者。在所謂的細胞激素風暴中，一系列免疫系統訊號蛋白被釋放，觸發免疫細胞，活化發炎。血管壁變得更具滲透性，因此血液可以滲出，導致這種疾病被稱為伊波拉出血熱。一氧化氮被釋放，這也會稀釋血液。德州大學加爾維斯頓分校醫學分部的免疫學家托馬斯·蓋斯伯特(Thomas Geisbert) 告訴美國國家公共廣播電台：「你不會死於失血，而是死於類似於嚴重感染性休克的疾病。”
細胞激素風暴並非伊波拉病毒所獨有，1918 年流感大流行、H5N1 禽流感和 SARS 等疾病也與細胞激素風暴有關。然而，伊波拉病毒今年的死亡率高達 70% 左右，尤其致命。即便如此，有些人確實在病毒的肆虐中倖存下來，而且有跡象表明，西非的一小部分人可能具有天然免疫力——這讓人們希望科學能夠改進對抗病毒的方法，也許就像讓人們獲得免疫一樣基本的方法照顧病人。
但總的來說，我們的免疫系統功能良好。這使得盡可能地支持它們變得明智。眾所周知的方法包括健康飲食、運動和充足的睡眠。但研究也指出了其他一些重要的事情，但卻與一些人可能努力在香港生活的方式背道而馳：童年時期與泥土的親密接觸。
帶著對霍亂等疾病的記憶，再加上2003年非典爆發的衝擊以及對禽流感的恐懼，香港可能變得有點過於注重清潔，彷彿電梯面板幾個小時不消毒可能會威脅到我們所有人。然而，有強有力的證據表明，至少對於兒童來說，生活在無菌環境中存在明顯的缺點。
美國約翰霍普金斯醫學院今年6 月發表的研究證實了這項證據，該研究發現，在出生第一年接觸家庭細菌、寵物和囓齒動物皮屑以及蟑螂過敏原的新生兒，患有氣喘和氣喘的風險似乎較低。過敏。這與「衛生假說」一致，即在過於清潔的環境中長大的兒童可能會發展出過敏性的免疫系統，從而容易過敏。
「我們的研究表明，初次接觸的時機可能至關重要，」研究作者、約翰霍普金斯兒童中心過敏和免疫學部主任、醫學博士羅伯特伍德 (Robert Wood) 說。 “這告訴我們，不僅我們的許多免疫反應是在生命的第一年形成的，而且某些細菌和過敏原在刺激和訓練免疫系統以某種方式表現方面發揮著重要作用。”
當然，沒有人建議父母故意將蟑螂和老鼠引入目前清潔的家中，但這確實表明過度清潔有其缺點。帶孩子去體驗大自然也有幫助，有證據表明，在有牲畜的農場長大的孩子可能比城市孩子發展出更強大的免疫系統。
然後，主要是室內活動也可以幫助您的免疫系統。美國賓州大學的一項研究發現，每週做愛一到兩次的學生，其唾液中的免疫球蛋白比性生活較少的學生多出 30%，從而降低了他們患感冒的可能性。然而，需要警告的是：隨著性生活次數的增加，這種效果會下降。
即使沒有做愛，獲得社會支持也有助於增強免疫系統。
但即使在疾病到達您的免疫系統之前，您只需洗手即可確保抵抗感染的強大防線。為此，您實際上並不需要抗生素，而是用肥皂和水徹底清潔。為了徹底起見，一些外科醫生提倡洗手的時間與唱兩遍「生日快樂」的時間一樣長。
發表於《星期日早報》。